Le tartarughe portano nei loro gusci i segni della storia nucleare dell'umanità

Celia Ford

In un giorno di primavera del 1978, un pescatore catturò uno squalo tigre nella laguna che circondava l'atollo di Enewetak, parte delle Isole Marshall nel Pacifico settentrionale. Quello squalo, insieme ai resti di una tartaruga marina verde che aveva ingoiato, finì in un museo di storia naturale. Oggi gli scienziati si stanno rendendo conto che questa tartaruga contiene indizi sul passato nucleare della laguna e potrebbe aiutarci a capire come la ricerca nucleare, la produzione di energia e la guerra influenzeranno l’ambiente in futuro.

Nel 1952, il primo test al mondo con una bomba all'idrogeno aveva distrutto un'isola vicina: una delle 43 bombe nucleari fatte esplodere a Enewetak nei primi anni della Guerra Fredda. Recentemente, Cyler Conrad, un archeologo del Pacific Northwest National Laboratory, ha iniziato a indagare se le tracce radioattive di quelle esplosioni fossero state archiviate da alcuni storici ambientali particolarmente bravi: le tartarughe.

"Ovunque si siano verificati eventi nucleari in tutto il mondo, ci sono tartarughe", afferma Conrad. Non è perché le tartarughe, comprese quelle marine, le testuggini e le tartarughe d'acqua dolce, sono attratte dai siti di test nucleari. Sono proprio ovunque. Sono stati i pilastri della mitologia e della cultura popolare sin dagli albori della storia documentata. "La nostra storia umana sul pianeta è strettamente legata alle tartarughe", afferma Conrad. E, aggiunge, poiché sono notoriamente longevi, sono attrezzati in modo unico per documentare la storia umana all'interno dei loro gusci resistenti e a crescita lenta.

Collaborando con i ricercatori del Los Alamos National Laboratory, un tempo diretto da J. Robert Oppenheimer, Conrad è stato in grado di utilizzare alcuni degli strumenti più avanzati al mondo per il rilevamento di elementi radioattivi. La settimana scorsa, lo studio del suo team su PNAS Nexus ha riferito che questa tartaruga, e altre che avevano vissuto vicino a siti di sviluppo nucleare, trasportavano uranio altamente arricchito, un segno rivelatore di test sulle armi nucleari, nei loro gusci.

I gusci delle tartarughe sono ricoperti da scudi, placche fatte di cheratina, lo stesso materiale delle unghie. Gli scuti crescono in strati come gli anelli degli alberi, formando bellissimi vortici che conservano una traccia chimica dell'ambiente della tartaruga in ogni foglio. Se un animale assume più di una sostanza chimica di quanta ne sia in grado di espellere, sia mangiandola, inspirandola o toccandola, quella sostanza chimica rimarrà nel suo corpo.

Una volta che i contaminanti chimici, inclusi i radionuclidi, gli alter ego radioattivi instabili degli elementi chimici, si fanno strada nello scute, rimangono praticamente bloccati lì. Sebbene questi possano essere spalmati sugli strati degli anelli degli alberi o dei tessuti molli degli animali, rimangono bloccati in ogni strato di scute nel momento in cui la tartaruga viene esposta. Il modello di crescita sul guscio di ogni tartaruga dipende dalla sua specie. Le tartarughe scatola, ad esempio, col tempo fanno crescere il loro scudo verso l'esterno, proprio come gli esseri umani fanno crescere le unghie. Anche gli scudi delle tartarughe del deserto crescono in sequenza, ma nuovi strati crescono sotto quelli più vecchi, sovrapponendosi per creare un profilo simile ad un anello di un albero.

Poiché sono così sensibili ai cambiamenti ambientali, le tartarughe sono state a lungo considerate sentinelle della salute dell’ecosistema, un diverso tipo di canarino nelle miniere di carbone. "Ci mostreranno problemi emergenti", afferma Wallace J. Nichols, un biologo marino non coinvolto in questo studio. Ma le nuove scoperte di Conrad rivelano che le tartarughe “ci mostrano anche cose che rappresentano problemi distinti rispetto al passato”.

Angela Tagliaacqua

Giuliano Chokkattu

Will Cavaliere

Joe Ray

La squadra di Conrad a Los Alamos ha selezionato cinque tartarughe dagli archivi del museo, ognuna delle quali rappresenta un diverso evento nucleare nella storia. Una era la tartaruga marina verde dell'atollo di Enewetak, presa in prestito dal Bernice Pauahi Bishop Museum di Honolulu, nelle Hawaii. Altri includevano una tartaruga del deserto del Mojave raccolta nel raggio di ricadute dall'ex sito di test del Nevada; un cooter fluviale proveniente dal sito del fiume Savannah, che produceva combustibile per armi nucleari; e una tartaruga scatola orientale di Oak Ridge, che un tempo produceva parti per armi nucleari. Una tartaruga del deserto di Sonora, raccolta lontano da qualsiasi test nucleare o sito di produzione, è servita come controllo naturale.