Noah Lyles fa dei primi passi nei panni di Usain Bolt

La partenza di Usain Bolt per il suo meritato ritiro nel 2017 ha lasciato un vuoto nel cuore dell’atletica leggera. Il velocista giamaicano è partito dopo aver vinto 11 ori mondiali e otto ori olimpici, ma ora, sei anni dopo, sembra che sia emerso un legittimo successore: Noah Lyles.

L'americano, eccitabile e sempre più schietto, non è certo un volto nuovo: il 26enne è attualmente al suo ottavo anno da professionista avendo firmato con Adidas l'anno prima che Bolt si ritirasse.

Ma dopo aver conquistato una memorabile doppietta nei 100/200 metri più l'oro dopo aver ancorato la squadra statunitense alla gloria nella staffetta 4x100 metri ai Campionati mondiali di atletica leggera di Budapest, Lyles sembra pronto a riportare la pista nella più ampia consapevolezza del pubblico.

“Volevo dimostrare che sono diverso. Sono uscito e l'ho mostrato. Sono due volte campione”, ha detto Lyles.

"Usain Bolt lo ha fatto e il fatto che mi abbia detto che vede quello che sto facendo e lo rispetta, è fantastico."

Lyles, che è diventato il quinto velocista a vincere una doppietta mondiale nello sprint, un’impresa ottenuta da Bolt l’ultima volta nel 2015, ha aggiunto: “Sono pronto a trascendere questo sport.

“Sono il ragazzo che vuole superare la fama in pista. Voglio che la gente mi veda in pista, ma su GQ e nella mia serie di documentari, e capisca che anch'io sono un bravo ragazzo.

“Le medaglie sono il primo passo perché poi la gente ti presta attenzione.

“Poi puoi andare in diverse direzioni: moda, musica. Puoi iniziare a collaborare con altre persone, artisti e con il mondo”.

Stella dello schermo

Potrebbe essere il tipo di incoraggiamento di cui ha bisogno l'atletica leggera in un mondo di opzioni di intrattenimento in continua espansione.

Lyles sarà anche girato per un documentario sportivo della NBC e sarà presente anche in una serie Netflix sui 100 milioni attualmente in produzione.

Sebbene sia difficile quantificare la potenziale reazione del mercato o addirittura una maggiore partecipazione del pubblico, non si può negare che le serie Netflix sulla Formula 1 e sul tennis riflettessero quegli sport in un modo che li rendeva interessanti e apparentemente più accessibili.

Mentre Lyles si sta godendo l'attenzione aggiuntiva, si è anche espresso contro l'incapacità dell'atletica leggera di raggiungere il mainstream.

“Dobbiamo fare di più. Dobbiamo essere presentati al mondo. Adoro la comunità dell'atletica, ma possiamo fare tanto solo all'interno della nostra bolla. C'è un mondo intero là fuori", ha detto, allineando l'NBA nel mirino.

“Sai la cosa che mi fa più male? Devo guardare le finali NBA e loro hanno in testa il campione del mondo. Campione del mondo di cosa? Gli Stati Uniti?

“Non fraintendermi. Adoro gli Stati Uniti, a volte. Ma questo non è il mondo!”

Lyles ha aggiunto: “Abbiamo quasi tutti i paesi qui fuori che lottano, prosperano e sventolano una bandiera per dimostrare che sono rappresentati. Non ci sono bandiere nella NBA”.

La domanda ora è se Lyles sarà in grado di continuare la sua ottima forma alle Olimpiadi di Parigi del prossimo anno, i campionati mondiali più importanti per lo spettatore americano.

Ha vinto il bronzo nei 200 metri alle Olimpiadi di Tokyo ritardate dalla pandemia, ma per continuare ad attirare l’attenzione, secondo le sue stesse parole, Lyles deve continuare a vincere medaglie.

Questo era il punto di forza di Bolt: la sua capacità di dominare e vincere numerose medaglie d'oro ai campionati mondiali.

Lyles non avrebbe potuto fare di più a Budapest dopo aver vinto il triplete.

“È sensazionale, sorprendente. Non puoi fare di meglio. È fuori controllo!”

Il presidente della World Athletics Sebastian Coe ha descritto Lyles e la sua compagna di squadra Sha'Carri Richardson, che hanno vinto uno straordinario oro nei 100 metri femminili a Budapest, come "rock star assolute", dicendo: "Entrambi se la sono cavata nel modo più potente".

Ha aggiunto: “Sono ottimista ormai da alcuni anni. Eravamo seduti qui tre o quattro anni fa, e ogni tanto mi veniva la domanda 'cosa farete tutti quando Usain Bolt lascerà la scena?'

"Usain è Usain", ha detto Coe, ma ha esortato il suo pubblico a essere entusiasta della "natura straordinaria di quella gamma di talenti che ora stanno emergendo sia nell'atletica leggera che sul campo".