Il velocista adolescente Erriyon Knighton, che ha già infranto i record giovanili di Usain Bolt, è sulla buona strada verso il successo

BUDAPEST, Ungheria – Dalle auto ai tempi di gara, il velocista diciannovenne Erriyon Knighton apprezza tutto ciò che è veloce.

Sta unendo le sue due passioni per fornire carburante extra: se Knighton dovesse raggiungere la gloria olimpica, si regalerà una supercar McLaren nera. Una cosa da cui non riesce a evitare sono gli inevitabili paragoni con il sensazionale giamaicano in pensione Usain Bolt, che Knighton accoglie con favore solo mentre si prepara per i campionati del mondo.

Perché in realtà, lenta e costante è la velocità maggiore di Knighton nella sua evoluzione come velocista. Sente che la pazienza lo porterà in vetta mentre insegue il compagno di squadra americano Noah Lyles, il due volte campione mondiale in carica dei 200 metri e recentemente incoronato vincitore del titolo dei 100 metri.

"Non abbiamo fretta di essere grandi", ha detto Knighton in un'intervista con l'Associated Press in vista del primo turno dei 200 di mercoledì. “Voglio dire, la grandezza non arriva dall'oggi al domani. Sapendo questo, stiamo semplicemente prendendo tutto passo dopo passo.

Il suo progetto passo dopo passo lo ha portato a raggiungere tempi sui 200 metri più veloci di quelli che Bolt correva a questa età. Knighton, un ex giocatore di football della Florida diventato velocista a tempo pieno, ha i primi 11 tempi più veloci di sempre nei 200 metri realizzati da un velocista sotto i 20 anni, inclusi 19,49 secondi nell'aprile 2022. Per fare un confronto, il tempo migliore di Bolt a un'età più o meno simile è stato 19.93. Bolt è diventato sempre più veloce nel corso degli anni, abbassando il record del mondo all'attuale punteggio di 19,19 ai Mondiali del 2009 a Berlino.

È un momento su cui Knighton – insieme a Lyles e tutti gli altri – tiene gli occhi puntati.

"È solo questione di tempo" prima che il record cada, ha detto Knighton, che non ha mai incontrato Bolt. "E se non lo faccio io, qualcuno lo farà."

Soprattutto con Lyles che lo spingeva. Hanno una delle rivalità fiorenti della pista, che presenta un contrasto di stili. Lyles è appariscente, mentre Knighton è più riservato.

"Mi piace (la rivalità) perché so che ogni volta che scendiamo in pista", ha detto Knighton, "tireremo fuori il meglio l'uno dall'altro".

Lyles ha guidato il podio americano nei 200 maschili ai mondiali dello scorso anno in Oregon, con Kenny Bednarek che ha vinto l'argento e Knighton che ha portato a casa il bronzo. È stata una gara così veloce che Lyles ha battuto il record americano di lunga data di Michael Johnson con un tempo di 19,31 secondi.

Lasciamo che sia il verbale a riflettere: Lyles rispetta Knighton. Ma non teme il giovane che a gennaio compirà 20 anni.

“Lo vedo da bambino. Ma è anche un rivale”, ha detto il 26enne Lyles, che ha finito davanti a Knighton in sette delle nove gare dei 200. “Appena entri nel mondo della pista e appena dici che vuoi essere un professionista, sei un professionista. Ti tratterò come un professionista.

Quest'estate, Knighton si è fatto strada in quella che ha descritto come la migliore forma di corsa della sua giovane vita da sprint. Sta affinando le sue abilità sotto la direzione di Mike Holloway, l'allenatore di successo dell'Università della Florida il cui figlio, Grant Holloway, ha vinto lunedì il suo terzo titolo mondiale consecutivo nei 110 metri a ostacoli.

Una cosa che Knighton ha imparato più di ogni altra cosa: non guardare né a destra né a sinistra durante la corsa. Concentrati solo sulla sua corsia.

"Scoprire di più (sull'esecuzione) del mio miglior piano di gara, invece di provare a fare qualcosa a cui non sono abituato", ha spiegato Knighton, che lo scorso dicembre ha vinto un secondo premio "Rising Star" presentato da World Athletics. "Scopri solo cosa è meglio per me."

C'è stato un tempo in cui giocare a football al college poteva essere la sua strada. Un ricevitore di talento, secondo 247Sports, ha suscitato interesse da parte di scuole come la Florida e la Florida State. Ma ha deciso di concentrarsi sulla pista ed è diventato professionista a 16 anni, firmando un accordo con Adidas (la stessa società di Lyles).

"Mi piace dove mi trovo in pista, ma mi manca giocare a calcio perché è più una cosa orientata alla squadra", ha detto Knighton. "Mi piace stare nello spogliatoio prima di una partita di calcio, stare lì con i miei fratelli e sapere che dobbiamo andare a lavorare."